Le secrétaire est un type de mobilier qui est né au XVIIIe siècle en France mais dont la production a duré tout au long du siècle suivant, arrivant jusqu’au début du XXe siècle.

Véritable évolution du mobilier à rabats, le secrétaire fut d’abord apprécié par l’aristocratie, puis au XIXe siècle il fut également adopté par la bourgeoisie naissante.
Bien qu’ils aient des possibilités économiques considérables, les bourgeois résident souvent dans des appartements ou des habitations éloignées de la taille des grands palais nobles.
Avec le changement des espaces, il était également nécessaire de changer les meubles.
Nous assistons progressivement à la transition de meubles purement représentatifs vers des meubles plus fonctionnels et plus petits, de sorte qu’ils peuvent être facilement placés dans les locaux des maisons privées.

Comme son nom l’indique, la secrétaire a été conçue pour le travail de bureau, celui des secrétaires précisément.

Equipé d’un toit pliant ou de portes, utilisé comme support pour lire et remplir des cartes, la particularité de ce meuble est la présence à la fois de tiroirs simples et de vrais secrets, c’est-à-dire des cachettes déguisées en mécanismes secrets (par exemple des boutons ou des leviers à l’intérieur d’autres tiroirs).
À l’intérieur, il était possible de cacher les documents les plus importants et les plus confidentiels ou, très souvent, même des objets précieux tels que des bijoux.

L’habileté des ébénistes qui fabriquaient ces meubles résidait précisément dans la capacité de dissimuler autant que possible la présence de ces cachettes, en concevant des mécanismes de plus en plus imaginatifs pour accéder aux compartiments secrets.

Si l’utilisation du secrétaire était à l’origine liée à des motivations purement professionnelles, inhérentes à la conduite des affaires diplomatiques et économiques, et pour cette raison, il a été principalement placé dans les études, au fil des ans, il a également été utilisé à des fins privées. Il n’est pas rare de le trouver dans les chambres, utilisé comme bureau par les dames et à l’intérieur duquel cacher leurs lettres ou leurs bijoux.

Les secrétaires étaient fabriqués en différents types et selon différents styles, différents à la fois selon la zone géographique, et selon le goût et la mode du moment. Le protagoniste de notre rendez-vous avec le lundi classique, a été fait dans la seconde moitié du XIXe siècle en France, dans le style de l’Empire Napoléon III.
Si, à l’extérieur, il ressemble à un meuble compact soutenu par des pieds de socle et équipé de trois tiroirs, l’ouverture du rabat montre un gribouillis avec des colonnes ébonisées, des miroirs et quatre tiroirs avec le secret sous-jacent.
Le style empire, né au début du XIXe siècle, est revenu à la mode moins d’un siècle plus tard, apprécié pour la simplicité et l’élégance de ses formes, qui rappellent en quelque sorte l’architecture des palais et des temples de l’antiquité classique.